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　　干细胞的英文 stem cells 意思是起源的细胞,这类细胞正如一颗富有生命力的种子,既能通过不对称分裂自我更新,维持干细胞池的稳定,又可以通过对称分裂进行干细胞的自我复制和增殖,分化成为机体内各种类型的细胞,进一步形成各类组织和器官。

　　干细胞的研究起源于小鼠胚胎细胞的研究。1981年英国的Evans和Martin等用延缓着床的胚泡首次成功分离出小鼠胚胎干细胞,并成功地用于体外培养,从而在全球掀起了有关干细胞的研究热潮。然而,人胚胎干细胞的体外培养直到1998年才取得突破性进展,成为拉开人类胚胎干细胞研究的序幕。同年,美国科肿瘤干细胞学家Thomson等从体外受精的人胚胎内层细胞团中分离出干细胞,对其进行体外培养并获得成功,从而证明人类胚胎干细胞能被诱导分化成为替代病损组织的功能细胞。实际上,胚胎干细胞是一种高度未分化的细胞,它具有发育的全能性,亦即具有能分化出成体动物所有组织和器官的潜能。在人们叹服于干细胞几近完美的全能性同时,其引发的伦理问题也使科学家门左右为难。好在干细胞研究领域新成果不断涌现,使这一尴尬的局面出现了转机干细胞的二三事。

　　1999年12月,美国科学家Goodel等发现小鼠肌肉组织干细胞可以横向分化成血液细胞,这一重大发现扭转了人们对成体干细胞固有的认识,直接促进了人成体干细胞应用研究的发展,为干细胞研究开阔了视野。人类成体干细胞具有普遍横向分化的作用,由此表明源于某系统的干细胞能够突破其自身发育限制,分化成其他系统的组织细胞,这为利用患者自身健康组织干细胞诱导分化病损组织的有功能细胞而达到治疗目的成为可能。

　　2003年日本研究者发现了Nanog基因,它是小鼠胚胎干细胞中一个起阻止分化作用的转录因子,它的存在有利于维持小鼠胚胎干细胞的多潜能性和自我更新能力。另外,人们还发现Oct4和 Sox2等转录因子,有与Nanog基因一样的相似功能。Boyer等用基因组水平位置分析法找出了Oct4、Sox2和Nanog的靶基因。这些靶基因经常编码一些与发育相关的重要同源结构域蛋白作为转录因子,这些转录因子共同作用,形成了一个由自我调节和反馈调节的网络。

　　2007年,相继有多位日本和美国科学家通过转基因方法将动物和人的皮肤成 纤维细胞在体外诱导成为诱导性多能干细胞(induced pluripotent stem cell,IPS),通过成体细胞去分化途径,即重编程过程获得iPS。这些重要成果给干细胞研究注入了新的活力。